Mildred n’avait pas beaucoup d’argent, vivant uniquement de sa retraite, mais elle voulait acheter une robe pour le bal de promo de sa petite-fille Clara. Dans une boutique chic, la vendeuse, Béatrice, la salua, mais ne put cacher son jugement, car Mildred ne ressemblait pas à ses clientes habituelles. Elle essaya de la repousser, mais quelqu’un intervint pour l’aider.
« Grand-mère, je m’en fiche du bal de promo ! En fait, je veux juste rester à la maison et regarder des films avec maman », dit Clara au téléphone.
Mildred avait appelé pour parler de la remise des diplômes de Clara au lycée Strawberry Crest de Tampa, en Floride, qui approchait, avec le bal de promo qui approchait. Mais elle fut surprise d’apprendre que sa petite-fille insistait pour ne pas y aller. Clara prétendait que l’événement n’était pas important, mais Mildred savait la vérité.
Sa fille, Agnès, avait un emploi mal payé, et Mildred vivait seule de sa retraite. Elles n’avaient pas assez d’argent pour acheter une belle robe à Clara pour le bal de promo. La jeune fille de 18 ans en était gênée.
« Tu es sûre de ne pas vouloir y aller ? Tu sais, je suis allée au bal de promo avec ton grand-père. Il m’a demandée en mariage sans prévenir, et nous nous sommes mariés quelques mois plus tard. Nous nous sommes aimés jusqu’à sa mort, et il me manque encore chaque jour. Le bal de promo peut changer une vie », dit Mildred d’une voix enjouée, essayant de la convaincre.
« Je sais, Grand-mère. Mais bon, je ne veux pas y aller. Et puis, je n’ai pas de rendez-vous, alors ça n’a pas d’importance. Écoute, je dois aller réviser, j’ai encore quelques examens. À plus tard ! » dit Clara avant de raccrocher trop vite au grand dam de Mildred.
Alors, Mildred décida quelque chose. Elle économisait chaque mois un peu de sa pension pour ses funérailles afin qu’Agnès n’ait pas à se soucier de frais importants. Mais quelque chose lui semblait plus important maintenant.
Elle voulait acheter une robe pour sa petite-fille. Clara le méritait. C’était une fille brillante qui travaillait dur à l’école. Ce n’était pas sa faute si elles étaient pauvres la plupart du temps, et Mildred la convaincrait d’aller au bal de promo dans une jolie robe.
Le lendemain, elle se rendit au centre commercial et trouva une magnifique boutique remplie de robes magnifiques. Elle entra et ses yeux s’écarquillèrent devant l’éclat. « Qu’est-ce que Clara aimerait ? » se demanda-t-elle en touchant la robe la plus proche d’elle.
« Bonjour ! Je m’appelle Béatrice. Comment puis-je vous aider… euh… aujourd’hui ? » Une vendeuse s’approcha de Mildred, mais ses mots trébuchèrent. La femme la toisa de haut en bas, et sa bouche se tordit étrangement.
« Salut ! Je cherche une robe pour ma petite-fille. Son bal de promo approche », expliqua Mildred en souriant à la femme malgré son étrange comportement.
« Je suis désolée. Ce n’est pas un magasin de location. Vous devez acheter ces robes en entier », dit Béatrice en joignant les mains.
Mais Mildred ne comprenait pas ce qu’elle voulait dire. « Je sais. Peux-tu me montrer quelques-unes des robes les plus populaires ? »
« Eh bien, les plus populaires sont assez chers. En fait, ce magasin n’est peut-être pas dans ton budget. Tu pourrais peut-être aller chez Target ? » suggéra Béatrice, et Mildred comprit enfin l’attitude de la femme. Elle pensait que Mildred n’avait pas les moyens de s’acheter quoi que ce soit et qu’elle ne devait pas y faire ses courses.
Elle se sentit immédiatement blessée, mais ne voulut rien dire ni faire de scène. Elle continua de déambuler dans le magasin, suivie de Béatrice. « Je vais juste jeter un coup d’œil, d’accord ? » dit Mildred, essayant de convaincre la femme de la laisser tranquille.
« Écoute, tu peux trouver de belles choses chez Target pour ton budget. Là, c’est vraiment trop cher », continua Béatrice en croisant les bras. « En plus, on a des caméras partout. Tu ne pourras rien cacher dans ton vieux sac. »
Mildred se tourna enfin vers la vendeuse impolie et écarquilla les yeux. Béatrice lui lança un sourire narquois, la mettant au défi de faire quelque chose. Mais Mildred n’était pas du genre à discuter, alors elle sortit précipitamment du magasin, honteuse, les larmes aux yeux.
Elle était juste devant le centre commercial lorsqu’elle a laissé tomber son sac par accident, ce qui, pour une raison inconnue, l’a encore plus effondrée. Humiliée par la femme, elle a pleuré à chaudes larmes, mais quelqu’un lui a touché l’épaule.
« Madame, ça va ? Puis-je vous aider ? » demanda une voix masculine bienveillante. Mildred leva la tête et vit un jeune policier qui l’aida à se redresser. Il se pencha pour ramasser son sac à main et lui adressa un sourire chaleureux.
« Oh, merci, officier », dit Mildred en attrapant son sac et en essayant de se calmer.
« Eh bien, je suis encore apprenti. Je n’ai que 20 ans, mais je serai bientôt un vrai officier », dit le jeune homme en riant. « Pouvez-vous me raconter ce qui s’est passé ? »
« Eh bien, c’est un peu bête… » commença Mildred. Quelque chose dans son visage aimable lui donnait envie de parler. Il fronçait les sourcils lorsqu’elle eut fini.
« C’est affreux ! Comment un vendeur peut-il te traiter comme ça ? » dit-il.
« Comment t’appelles-tu, jeune homme ? »
« Leonard Walsh », répondit-il en regardant vers les portes du centre commercial. « Écoutez, mon mentor est venu prendre un café. Mais on a le temps de choisir une robe. Allons-y ! »
Mildred voulut dire non, mais Leonard l’entraîna vers la boutique de luxe. Béatrice la remarqua immédiatement.
« Je croyais vous avoir dit de partir… Oh, officier, que se passe-t-il ? » demanda Béatrice, changeant de ton dès qu’elle vit l’officier avec Mildred.
« On est venus chercher une robe, et on ne repartira pas sans », dit Leonard d’un ton ferme, et il fit signe à Mildred de continuer ses achats. Il se plaignit également au manager de Béatrice pendant que Mildred cherchait une robe.
Au bout de quelques minutes, elle choisit une belle robe pour le bal de promo, et Leonard en paya même la moitié, malgré les protestations de Mildred. Mais ce n’était pas trop cher, car le magasin leur avait accordé une réduction suite à la plainte de Leonard. Ils entendirent le gérant réprimander Béatrice en partant.
Leonard raccompagna Mildred hors du centre commercial et lui dit au revoir. Mais Mildred ne pouvait pas laisser partir un jeune homme aussi gentil comme ça. « Leonard, as-tu des projets ce week-end ? » demanda-t-elle en haussant les sourcils avec un sourire narquois, et Leonard rit.
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