Nous l’avions cherchée pendant près de cinq semaines. Affiches, groupes en ligne, passages en voiture dans les quartiers où elle était appelée par son nom – rien. J’avais déjà accepté que quelqu’un l’avait probablement recueillie, ou pire.
Le week-end dernier, nous sommes passés dans un refuge à deux villes de là. Nous ne nous attendions à rien. Nous avons juste décidé d’aller vérifier. L’endroit avait l’air délabré, les clôtures métalliques étaient rapiécées par endroits, mais la réceptionniste était gentille. Elle nous a laissés entrer.
À mi-chemin de la rangée, j’ai entendu mon partenaire dire : « Oh mon Dieu. »
Elle était là, notre chienne, recroquevillée dans un coin de la niche, comme si elle s’était rétrécie sur elle-même. Au début, elle n’a même pas levé les yeux.
Je me suis agenouillé et j’ai murmuré son nom.
C’est à ce moment-là qu’elle cligna des yeux, se leva lentement et s’approcha, la queue basse mais remuant.
Je pensais que c’était fini. On pleurait, elle nous léchait les mains, et j’étais prêt à signer n’importe quel papier pour la sortir de là.
Mais une employée est alors sortie de l’arrière-boutique, un presse-papiers à la main. Elle a regardé le chien, puis nous.
« Tu as dit que tu l’avais perdue il y a un mois ? » demanda-t-elle.
J’ai hoché la tête.
Elle baissa les yeux, puis nous fit signe de nous écarter. « Il y a quelque chose que vous devriez savoir sur son arrivée ici », dit-elle doucement, le regard tourné vers le parking.
J’ai regardé : un vieux camion bleu était garé de travers sur une place, le moteur tournant. Un homme était assis au volant et nous observait à travers le pare-brise.
L’employée baissa la voix. « Cet homme… il vient ici tous les deux ou trois jours. Il ramène des chiens errants. Il prétend les trouver sur sa propriété. Mais quelque chose cloche. »
Mon partenaire fronça les sourcils. « Tu crois qu’il… les vole ? »
Elle hocha légèrement la tête. « On ne peut rien prouver. Mais votre chienne ? C’est lui qui l’a amenée. Il a dit l’avoir trouvée errante près d’une station-service. Mais elle avait un collier. Pas de médaille, mais un collier. »
Mon estomac se serra. Je me suis souvenu du jour où elle s’était enfuie après un lapin alors que nous étions chez des amis. Sa médaille avait été retirée quelques jours plus tôt. Nous avions l’intention d’en changer.
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » ai-je demandé.
La femme hésita. « Vous êtes ses maîtres. Vous pouvez la prendre. Mais si j’étais vous… je monterais dans votre voiture et je partirais. Maintenant. »
On ne s’est pas fait prier. J’ai tenu notre chien tandis qu’on sortait en courant, sans presque rien dire de plus. L’homme dans le camion nous a observés tout du long. Il n’est pas descendu. Il nous a juste fixés du regard. Et puis, quand on s’est éloignés, il est sorti à son tour.
Il ne nous a pas suivis. Ou s’il l’a fait, il nous a perdus dès les premiers virages. Mais mon partenaire n’arrêtait pas de regarder dans le rétroviseur, au cas où.
De retour à la maison, notre chienne tremblait un peu, mais elle s’est installée. Elle a mangé sa nourriture. Recroquevillée à sa place habituelle sur le canapé. Comme si elle n’était jamais partie.
Mais quelque chose me rongeait. Cet homme. Sa façon de nous regarder. La façon dont l’ouvrière parlait, comme si elle avait peur.
Deux jours plus tard, j’ai appelé le refuge. J’ai demandé à parler à la même travailleuse. Elle s’appelait Naomi.
Elle semblait fatiguée. « J’espérais que tu appellerais », dit-elle.
« Que se passe-t-il ? » demandai-je.
Naomi soupira. « Il a amené un autre chien hier. Un chien de race. Il avait l’air terrifié. Même histoire : « Il l’a trouvé errant. » Mais il avait une puce. Il appartenait à une famille de la ville voisine.
« Tu les as appelés ? »
« Bien sûr », dit-elle. « Ils sont venus la chercher. Mais l’homme… il était en colère. Je pense qu’il sait qu’on le traque. »
« La police ne peut rien faire ? »
« On a porté plainte. Mais sans preuve ? C’est notre parole contre la sienne. Et il est malin : il n’en rapporte jamais plus d’une à la fois. Il prétend faire ce qu’il faut. »
J’ai marqué une pause. « Et si je pouvais aider ? »
Il y avait le silence sur la ligne.
« Enfin », ai-je continué, « et si on le suivait ? On regardait où il allait ? Il y a peut-être un endroit où il garde les chiens avant de les amener. »
Naomi resta silencieuse, puis dit : « C’est risqué. »
« Je sais. Mais je n’arrête pas de me demander : et si ce n’était pas nous qui avions trouvé notre chienne ? Et si elle finissait avec quelqu’un d’autre ? Ou pire ? »
Elle a finalement dit : « D’accord. Mais tu ne le fais pas seule. »
Le week-end suivant, Naomi nous a rejoints dans un restaurant près du refuge. Elle était accompagnée de son cousin, Evan, qui semblait travailler dans le bâtiment et qui ne parlait pas beaucoup.
Nous avons attendu sur le parking, cachés derrière une rangée de buissons, jusqu’à l’arrivée du camion bleu. Le même homme en est sorti, une laisse à la main.
Cette fois, c’était un labrador noir.
Ma poitrine se serra. Une autre famille avait perdu son animal de compagnie.
Nous l’avons regardé entrer, puis avons attendu qu’il ressorte les mains vides.
Evan démarra le moteur et le suivit. Lentement. Prudemment.
L’homme s’est dirigé vers la sortie de la ville, a dépassé la zone industrielle, puis a tourné sur une route de gravier bordée d’arbres.
Nous avons gardé nos distances. Finalement, il est arrivé sur une propriété entourée d’un grillage. À l’intérieur se trouvaient deux hangars, une caravane et des chenils de fortune.
De l’endroit où nous étions garés, nous pouvions entendre des aboiements.
Naomi murmura : « Il doit y avoir dix chiens là-bas. »
J’ai sorti mon téléphone et j’ai commencé à enregistrer.
On ne s’est pas approchés. On a juste filmé. On a récupéré les plaques. On a capté le son. Les cages défoncées. Les gémissements de certains chiens.
Cette nuit-là, nous avons tout envoyé à un journaliste local que Naomi connaissait.
Il a fallu trois jours, puis un article a été publié. Avec nos images. Intitulé : « Un employé d’un refuge local aide à démasquer un possible trafic illégal de chiens. »
La réaction a été immédiate. Les gens ont partagé l’information comme une traînée de poudre. D’autres se sont manifestés : des personnes ayant perdu leur chien, des familles qui soupçonnaient une situation similaire.
Deux jours plus tard, la police a effectué une descente dans la propriété.
Ils ont trouvé 12 chiens. Quatre étaient pucés. Trois chiens correspondants étaient toujours présents sur Facebook. Les autres ont été transférés vers des refuges plus adaptés.
L’homme a été arrêté. Il s’est avéré qu’il vendait les chiens « sauvés » à des internautes. Il les avait rebaptisés, changé leurs noms et les avait fait passer pour des chiens abandonnés.
Notre histoire est devenue virale après cela.
Non pas parce que nous le voulions. Mais parce que les gens étaient touchés. Que nous ayons retrouvé notre chien. Que nous ne nous soyons pas arrêtés là.
Naomi s’est vu proposer un meilleur emploi dans un refuge plus grand. Evan a reçu quelques repas gratuits de la part de propriétaires de chiens reconnaissants. Nous avons même reçu des messages de remerciements d’inconnus.
Mais la meilleure partie ?
Deux semaines après le raid, Naomi m’a rappelée. « Il y a un golden retriever ici », a-t-elle dit. « Plus âgé. Adorable. Je pense que tu devrais la rencontrer. »
Nous sommes arrivés en voiture. La chienne était maigre, douce, la queue remuant, même si elle tenait à peine debout.
Elle avait été dans le chenil d’un homme. Pas de puce. Aucun propriétaire ne s’était manifesté.
Nous l’avons donc ramenée à la maison.
Nous l’avons appelée Hope.
Au début, notre chien était hésitant. Mais au bout d’une journée, ils étaient blottis sur la même couverture, comme s’ils se connaissaient depuis toujours.
Parfois, je les surprends à regarder ensemble par la fenêtre. Silencieux. À observer.
Et je me demande si, d’une manière ou d’une autre, ils s’en souviennent.
Peut-être comprennent-ils tous les deux qu’ils ont eu de la chance. Que toutes les fins ne sont pas heureuses, mais la leur l’était.
On ne s’attend jamais à ce qu’un animal disparu nous mène à quelque chose de plus grand. Mais parfois, la vie est ainsi faite.
Une petite faille dans la routine. Un détour sur la route.
Et soudain, vous ne récupérez pas seulement votre chien, vous aidez aussi d’autres personnes à retrouver le leur.
Cela m’a rappelé que faire ce qui est juste, même quand c’est difficile, même quand on a peur, peut avoir des répercussions bien au-delà de ce qu’on aurait pu imaginer.
Alors, si jamais vous voyez quelque chose qui ne va pas, ne l’ignorez pas. Ne présumez pas que quelqu’un d’autre s’en chargera.
Parce que parfois, vous êtes peut-être le seul à pouvoir le faire.
Et la récompense ?
Cela peut survenir dans un moment de calme. Deux chiens blottis à vos pieds. Un sentiment dans votre poitrine qui vous dit : vous avez fait quelque chose d’important.
Si cette histoire vous a touché, partagez-la.
On ne sait jamais qui a besoin de se rappeler que l’espoir revient, même s’il a disparu depuis longtemps.
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