Lorsqu’une belle inconnue m’a proposé 500 $ pour jouer son petit ami pendant trois heures, j’ai cru que c’était de l’argent facile. Je n’imaginais pas qu’accepter me piégerait dans un réseau de manipulation qui aurait failli détruire tout ce que j’avais gagné.
Je m’appelle Anthony et, jusqu’à il y a six mois, je pensais avoir compris la vie.
J’avais un bon emploi dans une agence de marketing de taille moyenne, un petit appartement abordable et, surtout, des revenus suffisants pour subvenir aux besoins de ma mère âgée. Elle avait tout sacrifié pour m’élever après le départ de mon père, alors que j’avais 12 ans.
Maintenant c’était à mon tour de prendre soin d’elle.
Alors que la plupart des hommes de mon âge se mariaient et fondaient une famille, je me concentrais sur l’ascension de l’échelle sociale.
Chaque matin, je me levais à six heures, prenais mon café et me plongeais tête baissée dans le travail. Mes collègues m’invitaient à boire un verre, mais je déclinais généralement. J’avais des objectifs à atteindre, des projets à terminer et une promotion à décrocher.
« Tu devrais sortir plus souvent, Anthony », me disait presque quotidiennement mon collègue Jake. « Tu as 32 ans. C’était quand ton dernier rendez-vous ? »
Je hausserais simplement les épaules et lui dirais que j’étais trop occupé.
La vérité, c’est que je n’avais pas de temps pour les relations.
Entre le travail et l’aide que je devais apporter à ma mère pour ses frais médicaux, sortir avec quelqu’un me semblait un luxe que je ne pouvais pas me permettre. De plus, je me satisfaisais de ma routine : travailler dur, économiser et construire un avenir.
C’était simple et sûr.
Mon patron, David, avait remarqué mon dévouement.
Il m’avait pris à part quelques mois plus tôt et m’avait laissé entendre qu’un poste de direction pourrait bientôt se libérer. Cette conversation m’a permis de rester motivé malgré les longues nuits et les échéances stressantes.
Ce travail était mon ticket pour la sécurité financière, pour maman et moi.
J’aimais vraiment ce que je faisais. La stratégie marketing était naturelle pour moi, et voir des campagnes réussir me procurait une réelle satisfaction. Mes collègues me respectaient et j’avais noué des relations solides avec mes clients.
Tout se passait exactement comme je l’avais prévu.
Puis vint ce samedi après-midi de fin septembre.
J’étais assis dans mon café préféré, en train de rattraper mon retard sur les articles du secteur et de profiter de mon seul jour de congé, lorsque mon monde parfaitement ordonné a été complètement bouleversé.
C’est à ce moment-là que j’ai rencontré Meredith.
J’étais en train de lire sur les tendances du marketing numérique lorsque j’ai remarqué que quelqu’un s’approchait de ma table.
J’ai levé les yeux et j’ai vu une femme qui semblait tout droit sortie d’un magazine. Elle avait de longs cheveux auburn, des yeux vert vif et un sourire à couper le souffle.
« Salut, je m’appelle Meredith », dit-elle en se glissant sur la chaise en face de moi sans y être invitée. « Tu veux gagner 500 $ pour trois heures de ton temps ? »
J’ai failli m’étouffer avec mon café. Mon cerveau s’efforçait de comprendre ce qu’elle venait de dire. Les belles femmes n’abordaient pas des hommes au hasard dans les cafés pour leur proposer de l’argent. Il devait s’agir d’une arnaque, ou pire.
« Je suis désolé, quoi ? » réussis-je à dire en posant ma tasse, les mains tremblantes.
Elle se pencha en avant, très sérieuse. « J’ai besoin d’un faux petit ami pour un déjeuner. Trois heures maximum. Paiement en liquide. »
Là, j’étais vraiment perplexe. « Où est le piège ? »
Mon père est incroyablement strict et obsédé par l’idée de me trouver un mari. J’en avais tellement marre de ses remarques incessantes que je lui ai dit que j’avais déjà un petit ami. Celui qui devait me dépanner a tout simplement lâché à la dernière minute, et maintenant, j’ai besoin d’un remplaçant pour un déjeuner avec mes parents.
Je la fixais comme si elle venait de m’annoncer qu’elle venait de Mars. C’était sans aucun doute la conversation la plus étrange que j’aie jamais eue avec une parfaite inconnue.
« Écoute, je sais que ça paraît fou », continua-t-elle, « mais je suis désespérée. Un déjeuner, on fait semblant de sortir ensemble, et tu repars avec 500 dollars de plus. C’est tout. »
J’ai hésité, mon côté pragmatique me criant que c’était une très mauvaise idée. Mais elle a souri à nouveau et a ajouté : « Je t’ai choisi parce que tu es vraiment beau et que tu sembles digne de confiance. En plus, tu as l’air du genre d’homme que mes parents approuveraient. »
Des flatteries et 500 $ ? Je sentais ma détermination frémir. Cet argent pourrait couvrir les séances de kinésithérapie de maman pendant deux mois.
Contre mon meilleur jugement, je me suis entendu dire : « D’accord, mais juste cette fois. »
Son visage s’illumina. « Parfait ! On déjeune dans une heure. On devrait peut-être y aller ensemble, pour avoir l’air naturel. »
Le restaurant n’était qu’à quelques pâtés de maisons, mais ces 15 minutes de marche m’ont semblé être la plus longue de ma vie. Meredith a discuté tranquillement de la météo et m’a posé des questions simples sur mon travail pour rendre notre relation crédible.
J’ai essayé de me détendre, en me disant que ce serait bientôt fini.
Mais dès que nous sommes entrés dans ce restaurant italien haut de gamme et que j’ai vu ses parents attendre à une table dans un coin, mon estomac s’est immédiatement retourné.
J’avais envie de me retourner et de me précipiter vers la porte.
Son père était David. Mon patron. Le PDG de mon entreprise.
Pas n’importe quel patron, mais celui à qui j’avais serré la main lors de fêtes et de séminaires d’entreprise. Celui qui avait loué mon éthique de travail le mois dernier. Et à en juger par la façon dont il a haussé les sourcils en me voyant, il m’a clairement reconnu aussi.
« Oh non », murmurai-je dans ma barbe, mais Meredith me tirait déjà en avant par la main.
« Maman, papa, j’aimerais vous présenter mon petit ami, Anthony », annonça-t-elle avec un sourire éclatant, complètement inconsciente du fait qu’elle venait de me plonger dans un cauchemar professionnel.
L’heure qui a suivi a été une pure torture.
David m’a bombardé de questions, mais au lieu de me poser des questions sur ma relation avec sa fille, il a continué à orienter la conversation vers les projets professionnels et les objectifs de l’entreprise.
« Alors, Anthony », dit David en coupant son steak, « comment se passe ce compte Morrison ? »
« Ça se passe bien, monsieur », réussis-je à dire. « La présentation finale devrait être prête d’ici jeudi. »
Pendant ce temps, la mère de Meredith n’arrêtait pas de s’extasier sur sa joie que sa fille ait enfin trouvé « un jeune homme aussi gentil ». Chaque compliment était comme un clou de plus dans mon cercueil professionnel.
Le pire moment est arrivé vers la fin, quand David a levé son verre de vin et a dit : « J’ai toujours espéré que Meredith sortirait avec quelqu’un de plus… ambitieux. Mais puisque tu travailles pour moi, Anthony, tu n’es peut-être pas un désastre complet. N’oublie pas : si tu fais du mal à ma petite fille, tu ne travailleras plus jamais dans ce milieu. Je m’en assurerai personnellement. »
J’ai souri et hoché la tête comme si ma vie en dépendait, mais à l’intérieur, je mourais d’une mort lente et atroce.
Après le déjeuner, Meredith a proposé une promenade romantique autour du pâté de maisons. Dès que nous avons été hors de vue de ses parents, je l’ai attrapée par le bras et je l’ai fait pivoter pour qu’elle me fasse face.
« Tu dois dire la vérité à ton père tout de suite », ai-je dit. « Je ne peux pas risquer mon travail pour ça. Je soutiens ma mère âgée. J’ai besoin de cette carrière. »
Elle m’a lancé un regard désinvolte, presque ennuyé, et a haussé les épaules. « Je ne peux pas faire ça. Ça créerait trop de tensions avec mes parents. Ils ne lâcheraient jamais. »
« Alors, c’est fini », dis-je fermement. « C’était censé être un déjeuner. Je m’en vais. »
« Ne t’inquiète pas », dit-elle d’un geste de la main. « Je t’appelle la semaine prochaine pour notre prochain dîner de famille. »
« Quoi ? » Je la fixai, incrédule. « Non, absolument pas. C’était une expérience unique. »
Elle s’est retournée et a commencé à s’éloigner comme si je n’avais même pas parlé.
« À la semaine prochaine, Anthony. Et n’envisage même pas de faire marche arrière maintenant. »
Je restais là, sur le trottoir, avec l’impression d’être tombé dans un piège psychologique. Comment une simple faveur avait-elle pu se transformer en cauchemar permanent ?
Fidèle à sa parole, elle m’a rappelée le mardi suivant. Cette fois, c’était un dîner chez ses parents. Je savais que j’aurais dû refuser, mais la menace de David résonnait dans ma tête. Et si je refusais et qu’elle lui racontait une version déformée des faits ?
Alors, j’y suis allé. Encore une fois.
Le dîner était encore pire que le déjeuner.
David n’arrêtait pas de faire des remarques acerbes sur mon « avenir avec sa fille », tandis que Meredith jouait la petite amie parfaite et aimante. Chaque faux sourire qu’elle me lançait me semblait un maillon de plus dans cette situation insensée.
Après le dîner, alors que je la ramenais chez elle, j’ai essayé une fois de plus de raisonner avec elle.
« Meredith, je te rembourserai les cinq cents dollars », dis-je en gardant les yeux rivés sur la route. « Mais j’en ai marre. Je ne peux plus vivre sous cette menace constante. »
Elle a ri. « Je ne savais pas que tu travaillais pour mon père quand je t’ai choisie. Mais maintenant que je le sais, ce serait stupide de ne pas en profiter. »
« Tu me manipules », dis-je.
Elle haussa les épaules sans la moindre honte. « Et alors ? Tu es déjà dans le pétrin. Si tu essaies de te rétracter maintenant ou de dire quoi que ce soit à mon père, je déformerai l’histoire. Je te ferai passer pour le salaud qui me harcelait. Qui crois-tu qu’il croira ? Sa fille adorée ou un employé quelconque ? »
Mes mains se crispèrent sur le volant. « C’est dingue. »
« À la semaine prochaine », m’a-t-elle dit alors que j’arrivais devant son immeuble. « Ne me déçois pas, Anthony. »
Ce qu’elle ignorait, c’est que j’avais enregistré notre conversation sur mon téléphone pendant tout le trajet du retour. Son aveu désinvolte de manipulation et de menaces était parfaitement clair.
Le lendemain matin, je suis entrée directement dans le bureau de David. Mes mains tremblaient, mais je savais que je devais tout avouer avant que ça n’aille plus loin.
« Monsieur, j’ai besoin de vous dire quelque chose à propos de votre fille et de moi », ai-je commencé, puis j’ai raconté toute l’histoire.
J’ai expliqué comment j’avais rencontré Meredith, comment je ne savais pas qu’elle était sa fille et à quel point je me sentais piégée.
Pour étayer mon histoire, j’ai écouté l’enregistrement de la voiture où elle avait admis m’avoir manipulé.
Je m’attendais à être renvoyé sur-le-champ.
Au lieu de cela, David a éclaté de rire.
« Je m’en doutais », dit-il en essuyant une larme. « Tu n’es pas le premier avec qui elle fait ce coup, Anthony. Chaque mois, c’est un nouveau petit ami. Sa mère n’arrive toujours pas à accepter que Meredith préfère les femmes, alors ma fille ramène un homme différent chaque mois, histoire de perpétuer la comédie. »
Je me suis assis là, essayant de comprendre ce qu’il venait de me dire.
Il se renversa dans son fauteuil et continua : « Je connais les véritables préférences de Meredith depuis des années, mais sa mère est un peu démodée. Plutôt que de provoquer des problèmes familiaux, j’ai laissé Meredith gérer les choses à sa façon. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle menace et manipule ces pauvres types. »
« Alors… je ne suis pas viré ? » demandai-je, ayant du mal à croire que cette conversation était réelle.
« Viré ? Absolument pas », ricana David. « Je respecte vraiment que tu sois venu me voir au lieu de céder à ses menaces. Ça montre du caractère. Je vais avoir une discussion sérieuse avec Meredith au sujet de son comportement et je m’assurerai que ma femme comprenne aussi la situation. »
Il s’est levé et m’a raccompagné jusqu’à la porte. « Efface cet enregistrement, Anthony. Ça reste entre nous. »
J’ai hoché la tête et j’ai sorti mon téléphone, supprimant le fichier audio juste devant lui.
Bien sûr, je n’ai pas mentionné la copie de sauvegarde que j’avais déjà enregistrée sur mon ordinateur portable. Au cas où.
Une semaine plus tard, j’ai été promu responsable marketing. Un mois plus tard, je dirigeais ma propre équipe.
Et Meredith ? Elle ne m’a plus jamais rappelé.
J’ai entendu dire par les rumeurs du bureau que ses parents avaient finalement eu « la conversation » avec elle et qu’elle avait complètement arrêté sa routine de faux petit ami.
Parfois, je repense encore à ce mois de folie et je secoue la tête. Cinq cents dollars m’ont presque coûté tout ce que j’avais gagné. Mais au final, être honnête et me défendre s’est avéré être la meilleure décision professionnelle que j’aie jamais prise.
Et maman ? Elle va très bien, grâce à cette promotion et à l’augmentation qui va avec.
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