Dans une ville oubliée, au bord de collines vallonnées et de clôtures brisées, vivait un garçon prénommé Daniel. Il avait dix ans au début de l’histoire – calme, curieux et souvent oublié. Daniel n’avait pas de frères et sœurs, et ses parents, bien que bienveillants, étaient accablés par le poids de leurs propres problèmes. Son père travaillait de longues heures à l’usine. Sa mère était couturière, toujours penchée sur une machine, cousant des vêtements qu’elle ne pouvait pas se permettre de porter.
Daniel passait la plupart de ses journées seul, errant dans les champs, frappant des pierres, regardant les nuages défiler comme des rêves qui n’atterrissaient jamais. Ce dont il avait envie – plus que des jouets, des friandises ou de l’attention – c’était d’un ami. Pas seulement quelqu’un à qui parler, mais quelqu’un qui le comprendrait sans mots.
Cet ami est venu un après-midi pluvieux d’octobre.
Daniel s’était abrité sous un arrêt de bus rouillé lorsqu’il entendit un gémissement, doux mais désespéré. Jetant un coup d’œil, il aperçut un petit chien couvert de boue qui grelottait sous un buisson. Son pelage était emmêlé, ses oreilles tombantes, et ses yeux… ces yeux étaient emplis de quelque chose que Daniel connaissait bien : la solitude.
Il sortit sous la pluie sans hésitation.
« Hé », murmura Daniel en s’accroupissant. « C’est bon. Je ne te ferai pas de mal. »
Le chien ne courut pas. Il ne grogna pas. Il le regarda, puis avança lentement jusqu’à ce que son nez touche les doigts tremblants de Daniel.
Il l’a ramené chez lui, l’a enveloppé dans une vieille serviette et l’a nommé Shadow, car à partir de ce jour, le chien ne l’a plus quitté.
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Chapitre deux : Grandir ensemble
Shadow était plus qu’un animal de compagnie : il est devenu le reflet de Daniel, son protecteur, son rire dans les moments où il n’y avait pas de quoi rire.
Ils allaient à l’école ensemble, même si les chiens n’étaient pas admis. Shadow attendait dehors jusqu’à la dernière sonnerie, la queue remuante, prête à rentrer à ses côtés. Le jour de l’anniversaire de Daniel, Shadow était la seule à lécher le glaçage sur son visage et à le faire sourire. Le matin de Noël, Shadow s’asseyait sous le sapin, coiffée d’une écharpe rouge, la queue balayant le sol comme un balai de joie.
Les années passèrent. Daniel grandit. Sa voix devint plus grave. Mais Shadow resta le même dans son esprit : toujours à l’affût, toujours à l’affût, toujours présent.
Ils avaient des rituels. Chaque été, ils s’allongeaient sur la colline derrière la grange et observaient les étoiles, comptaient les météores et faisaient des vœux. Daniel souhaitait souvent que rien ne change.
Mais les choses se passent toujours comme ça.
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Chapitre trois : Le premier au revoir
Daniel avait dix-huit ans lorsque la lettre d’admission arriva : une bourse complète pour une université à trois États de là. Ses parents étaient fiers, mais son cœur était lourd. Shadow était vieux maintenant. Son museau était gris. Ses jambes étaient raides. Il dormait davantage, aboyait moins et peinait à monter les escaliers.
La nuit avant le départ de Daniel, ils s’allongeèrent une dernière fois sur la colline.
« Tout ira bien, n’est-ce pas ? » murmura Daniel, la voix brisée.
Shadow se pencha, pressant sa tête contre la poitrine de Daniel.
« Je ne veux pas te dire au revoir », dit Daniel. « Mais je te le promets, je reviendrai. Je reviendrai toujours pour toi. »
Shadow ne comprenait pas les mots, mais il comprenait la tristesse dans la voix de Daniel. Et à sa manière, il lui pardonna : d’avoir choisi l’avenir, d’avoir tourné le dos au passé.
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Chapitre quatre : Les années entre
La vie universitaire était un véritable tourbillon. Nouveaux amis, nouveaux cours, nouvelles villes. Daniel appelait à la maison tous les dimanches. Ses parents disaient toujours : « Shadow tient bon. Il attend toujours à la porte. »
Les années ont passé vite, comme c’est souvent le cas.
Daniel obtint son diplôme, trouva un emploi et s’installa en ville. Il venait moins souvent. Sa vie était rythmée par les réunions, les échéances et le bruit. Mais de temps à autre, il s’arrêtait – un soir calme ou en croisant un chien dans le parc – et se souvenait des yeux de Shadow.
Puis vint l’appel téléphonique.
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Chapitre cinq : La dernière attente
La voix de sa mère tremblait : « Daniel… Shadow ne va pas bien. Il n’a pas mangé depuis deux jours. Il… il t’attend. »
Il conduisit toute la nuit, la pluie battante contre le pare-brise. À son arrivée, la maison semblait trop silencieuse. Il entra dans le salon et le vit : Shadow, recroquevillé sur sa vieille couverture, trop faible pour lever la tête.
Daniel s’agenouilla à côté de lui, les larmes coulant silencieusement.
« Je suis désolé », murmura-t-il. « J’aurais dû venir plus tôt. Je ne t’ai jamais oublié. Pas un seul jour. »
Shadow ouvrit les yeux. Juste un peu. Assez pour le voir. Assez pour savoir qu’il était rentré.
Et dans les bras de Daniel, alors que le soleil commençait à se lever à travers la fenêtre, Shadow rendit son dernier souffle.
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Chapitre six : Après l’adieu
Ils l’enterrèrent sous la colline où brillaient encore les étoiles. Daniel y déposa une petite pierre gravée de ces mots simples :
« Ici repose Shadow, qui attendait sous les étoiles le retour d’un garçon. Fidèle jusqu’au bout. »
Daniel ne l’a jamais oublié.
Il visitait la colline chaque année, s’asseyait sous les étoiles et parlait à la nuit comme si Shadow l’écoutait encore. Avec le temps, il fonda sa propre famille. Des enfants qui grandissaient en entendant parler d’un chien qui n’abandonnait jamais un garçon.
Et quand le plus jeune enfant de Daniel a demandé un jour : « Papa, est-ce que les chiens vont au paradis ? »
Il sourit, regarda le ciel et dit : « Les meilleurs attendent là… sous les étoiles. »
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