La seule chose que je pouvais faire, c’était regarder depuis le trottoir tout brûler à l’intérieur : photos, livres, le vieux manteau de flanelle de mon défunt mari. Je tenais le collier de ma chienne, lui disant que tout allait bien, même si je n’y croyais pas moi-même.
Ils m’ont dit de ne pas me faire d’illusions. Que le feu se propageait vite. Que même si le chat avait trouvé un endroit où se cacher, la fumée y serait probablement arrivée en premier.
Mais ensuite, à travers la brume et les cris, j’ai vu l’un des pompiers marcher vers moi.
Il tenait quelque chose de petit et de gris dans ses bras.
Mes genoux ont failli céder.
C’était mon chat. Mouillé, toussant et furieux, mais vivant.
Le pompier me l’a tendue doucement.
Et comme ça, pendant un instant, plus rien n’avait d’importance. Ni la maison. Ni les souvenirs brûlés. Ni la douleur sourde dans ma poitrine d’avoir vu ma vie partir en fumée. Juste son petit cœur en colère qui battait encore dans mes bras.
Je murmurai merci, encore et encore. Il acquiesça et retourna dans la fumée comme un gardien silencieux. Je n’ai même pas retenu son nom.
J’étais assise sur le trottoir avec Monsieur Boots et Honey, ma chienne, tous deux tremblants contre moi. On devait avoir l’air d’un désastre. Mais on était un désastre vivant. Et à ce moment-là, ça m’a semblé suffisant.
Les jours qui ont suivi ont été un véritable tourbillon de paperasse, de logement temporaire, d’appels téléphoniques et de cette étrange sensation de vide, celle de ne plus avoir « de chez soi ». C’est étrange de penser qu’un chez-soi se résume à un toit et des murs. Mais une fois que tout cela a disparu, on réalise qu’un chez-soi, c’est aussi une odeur, des bruits et une routine. Je n’arrêtais pas d’essayer d’atteindre des poignées de porte qui n’étaient plus là.
Les gens étaient gentils. Ils apportaient des cocottes, de vieilles couvertures, des vêtements de rechange. Ma nièce a lancé une campagne GoFundMe. Des voisins que je connaissais à peine sont venus avec des colis. C’était le genre de gentillesse dont on oublie qu’elle existe encore.
Mais reconstruire ne se résume pas à une question d’argent ou de briques. Il s’agit de se défaire de ce qui a été et de décider, petit à petit, de la suite.
Et pourtant, la partie la plus étrange de tout cela ne s’est produite que des mois plus tard.
Voyez-vous, Monsieur Babouche – mon chat grincheux, opiniâtre et farouchement indépendant – n’avait jamais été un chat « humain ». Elle me tolérait. Elle régnait sur Honey d’une patte de velours et sans aucune patience. Mais elle ne faisait pas de câlins. Elle ne venait pas quand on l’appelait. C’était le chat de mon mari, en fait. Après son décès, elle est restée parce que je la nourrissais, pas parce qu’elle m’aimait tant que ça.
Mais après l’incendie… elle a changé.
Elle a commencé à dormir à côté de moi chaque nuit, blottie contre moi comme une petite fournaise. Elle me suivait partout dans l’appartement temporaire comme une ombre. Elle s’asseyait à côté de moi sur le canapé, tendait une patte et la posait doucement sur ma main, comme pour dire : « Moi aussi, je suis toujours là. »
C’était réconfortant et aussi, d’une certaine manière, dérangeant.
Puis vint l’appel téléphonique.
Nous pensions tous que c’était juste Mae qui était Mae, jusqu’à ce que l’infirmière de l’hospice m’appelle la semaine dernière, me chuchotant que quelque chose d’étrange s’était produit la nuit où grand-mère est décédée.
Elle a dit que Monsieur Boots ne s’approcherait pas du lit.
Il est resté assis à la fenêtre toute la nuit, à regarder la même partie vide du ciel.
Et puis, à 3 h 14 du matin, quand ma grand-mère a rendu son dernier souffle, le chat a émis un son qu’aucun de nous n’avait jamais entendu. Un miaulement bas et prolongé. Presque comme un chant de deuil.
Puis il se retourna et s’éloigna.
L’infirmière dit qu’elle avait déjà vu des animaux se comporter bizarrement, mais jamais comme ça. C’était comme si Monsieur Boots le savait.
Je ne savais pas quoi en penser. Monsieur Boots avait toujours été indifférent à tout le monde sauf à moi – et à peine. Mais je me suis souvenue d’une chose que mon mari m’avait dite un jour avant de mourir. Nous étions assis sur la véranda, emmitouflés dans une couverture commune, et il m’a dit : « Ce chat n’est pas qu’un chat, tu sais. Parfois, j’ai l’impression qu’il voit des choses que nous ne voyons pas. »
À l’époque, j’avais ri. Maintenant, je n’en étais plus si sûr.
Quelques jours après le décès de Grand-mère Mae, nous l’avons enterrée sous le saule derrière la ferme de ma cousine, comme elle le souhaitait. Ce jour-là, le ciel était couleur de paille de fer, mais il ne pleuvait pas. Il retenait simplement son souffle.
Tandis que nous étions là, j’ai baissé les yeux et j’ai remarqué que Monsieur Boots m’avait suivi. Elle était assise au bord du rassemblement, observant simplement. Quand tout le monde est rentré pour manger des sandwichs et prendre un café, elle est restée. Je suis restée aussi.
Je me suis assis sur le sol froid à côté d’elle et j’ai murmuré : « Savais-tu qu’il était temps ? »
Elle ne répondit pas, bien sûr. Mais elle posa sa patte sur la terre au-dessus de la tombe de Mae et resta ainsi pendant près d’une heure.
Après ce jour, j’ai commencé à penser que peut-être Mister Boots était plus que ce que je pensais.
Mais ce n’est même pas là le véritable rebondissement.
Le vrai tournant est arrivé trois semaines plus tard, lorsque j’ai finalement emménagé dans la nouvelle maison que ma nièce m’avait aidée à trouver. Elle était plus petite, plus modeste, mais charmante et lumineuse. De grandes fenêtres, beaucoup de soleil pour Monsieur Babouche. Un petit jardin où Honey pouvait flâner.
J’avais à peine déballé mes affaires quand on a frappé à la porte.
C’était le pompier.
Celui-là même qui était sorti des flammes en tenant mon chat. J’ai reconnu ses yeux instantanément, même sans casque.
Il sourit et brandit un carton. « Je crois que c’est à toi. »
À l’intérieur de la boîte se trouvaient quelques albums photo carbonisés, une tasse encore intacte et, par miracle, le vieux manteau de flanelle de mon mari. Brûlé sur les bords, mais toujours là. Toujours à lui.
« J’y suis retourné le lendemain », a déclaré le pompier. « Je ne me sentais pas bien de le laisser là. »
Je l’ai invité à prendre un café, le cœur battant de cette façon étrange qu’on ne peut pas vraiment expliquer. On a parlé pendant des heures. De l’incendie. De la perte. Des étranges petits signaux que le monde nous envoie si on est assez discret pour les remarquer.
Il s’appelait Nathan. Il avait une voix douce et un rire qui vous surprend. Lui aussi avait perdu quelqu’un. Son frère, quelques années auparavant. Également dans un incendie.
Ce soir-là, en partant, il s’agenouilla pour caresser Monsieur Babouche. Elle ne broncha pas. Elle ne recula pas. Elle se pencha dans sa main et ronronna.
« Elle ne fait pas ça d’habitude », dis-je.
Il leva les yeux et sourit. « Je crois qu’elle se souvient de moi. »
Nous avons commencé à nous voir après ça. Lentement. Avec hésitation. Comme deux personnes autrefois brûlées qui testaient encore la chaleur du monde.
Les mois ont passé.
Les saisons ont changé.
Monsieur Boots vieillissait, maigrissait, somnolait. Ses miaulements autrefois aigus s’atténuaient en gazouillis discrets. Mais elle ne me quittait jamais.
Et puis, un après-midi de fin de printemps, elle grimpa sur le rebord de la fenêtre, regarda dehors pendant un long moment et s’allongea sans faire de bruit.
Elle ne s’est plus jamais relevée.
Je l’ai enterrée à côté du saule, non loin de Mae.
Honey était assise à côté de moi tout le temps, la tête sur mes genoux.
Nathan a apporté une petite pierre gravée à son nom. Nous avons planté de la lavande autour, son coin préféré pour prendre le soleil.
Elle me manque tous les jours. Elle me manque aussi, comme si elle veillait sur la maison. Son regard toujours attentif me manque.
Parfois, tard le soir, je crois entendre ses pattes s’agiter sur le sol. Mais quand je me retourne, il n’y a rien.
Et pourtant, on s’y sent toujours comme à la maison.
Nathan a emménagé cet été. Il m’apporte du café au lit et porte le vieux manteau de mon mari quand il emmène Honey en promenade. Il m’a demandé si c’était bizarre de porter quelque chose qui appartenait à quelqu’un que j’aimais. Je lui ai dit que l’amour n’est pas une compétition, c’est un héritage.
Il y a une chaleur dans la maison maintenant. Pas seulement grâce au soleil ou à la cheminée, mais grâce à la certitude. Savoir que même quand on perd tout, quelque chose – ou quelqu’un – finit par revenir.
Si j’ai appris quelque chose, c’est ceci : parfois, les choses qui vous sauvent ne ressemblent pas à des anges. Parfois, elles ont le visage couvert de suie et une voix fatiguée. Parfois, elles ont de la fourrure, des griffes et une fibre têtue d’un kilomètre de large.
Et parfois, ils reviennent dans votre vie non pas pour rester, mais pour vous montrer que cela vaut toujours la peine d’être reconstruit.
Alors oui, ma maison avait disparu.
Mais ce pompier est sorti en tenant mon chat, et rien d’autre n’avait d’importance.
Parce qu’elle m’a rappelé que toutes les fins ne sont pas tragiques.
Certains ne sont que… des débuts déguisés.
Si cette histoire vous a touché, partagez-la avec quelqu’un qui pourrait en avoir besoin aujourd’hui. Aimez et partagez-la. Peut-être qu’elle aidera quelqu’un d’autre à croire aux secondes chances.
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